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Proust, Apollinaire, Maeterlinck, Francis Carco, Sarah Bernhardt, Lénine, Henri Rochefort et bien d'autres, tous ces profils perdus sur fond d'histoire, l'auteur les a connu personnellement et les innombrables souvenirs qu'il en a conservés donnent à son oeuvre une incomparable richesse. En les racontant, c'est toute une époque...
Adepte de la non-violence mais également attiré par l'héroisme, converti à la musique allemande, Romain Rolland, homme de contradiction, trouve dans sa "vie de beethoven" l'occasion de célébrer l'épopée et la beauté grandiose.« Il est bien davantage que le premier des musiciens. Il est la force la plus héroïque de l’art moderne."
Les souvenirs littéraires , surtout mondain, du mari de Colette pour comprendre une époque où les esprit étaient beaucoup plus libres que maintenant, où les amitiés les plus solides pouvaient dépasser les idées politiques, où les élans littéraires n'étaient pas idéologiques mais purement esthétiques.